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미국과 캐나다의 프로야구 리그로, 세계적으로 가장 큰 규모와 위상을 가지는 리그로 알려진 것이 MLB(Major League Baseball)입니다. MLB는 메이저 리그라고도 불리며, 아메리칸 리그(American League)와 내셔널 리그(National League)로 구성되어 있습니다.
아메리칸 리그와 내셔널 리그는 각각 15개 팀으로 구성되어 총 30개 팀이 참가하고 있습니다. 그 중에서 29개 팀은 미국 내에 연고지를 두고 있으며, 단 하나의 팀인 토론토 블루제이스만이 캐나다 토론토를 연고로 하고 있습니다. 과거에는 몬트리올 엑스포스와 토론토 블루제이스 두 팀이 캐나다에서 경기를 펼쳤지만, 몬트리올 엑스포스가 워싱턴으로 연고지를 이전하여 현재는 하나의 캐나다 팀만이 참가하고 있습니다.
이러한 구성으로 인해 MLB는 북미 프로야구리그로 간주되며, 경기 시작 전에 미국과 캐나다의 국가 모두를 연주하는 것이 관례입니다. 그러나 현재는 하나의 캐나다 팀만 남아있기 때문에 실제로는 미국 프로야구로 여겨지기도 합니다. 이와는 대조적으로 NHL(National Hockey League)은 북미에서 큰 인기를 끌며 캐나다 구단들의 참가도 많습니다.
메이저리그에 관한 사실들
아메리칸 리그와 내셔널 리그는 MLB에서 두 개의 주요 리그로 구성되어 있습니다. 이 둘의 주요 차이점 중 하나는 타선에서 투수의 참여 여부입니다. 아메리칸 리그에서는 지명타자 룰이 적용되어 투수는 공만 던지고 수비에 참여하지 않습니다. 반면 내셔널 리그에서는 투수가 타자로 출전하며, 투수들의 타격 능력이 상대적으로 약하기 때문에 아메리칸 리그의 타선이 강하다고 평가됩니다.
월드 시리즈는 내셔널 리그 챔피언과 아메리칸 리그 챔피언이 7전 4선 승제로 맞붙어서 월드 시리즈 챔피언을 가리는 대결입니다.
예전 류현진이 소속된 LA 다저스는 내셔널 리그 서부 지역의 구단이었습니다. 하지만 현재 류현진 선수는 아메리칸 리그 동부 지구의 토론토 블루제이스 팀에서 활약하고 있습니다.
2021년 시즌에 내셔널 리그에 지명타자 제도를 도입하지 않는 이유는, 지명타자가 도입되면 타자들의 몸값이 상승할 것으로 예상되어 메이저 리그 구단들이 경비를 절감하기 위해 도입을 꺼리는 것입니다.
지명타자 제도는 야구 경기에서 투수를 대신해 타격 전용 타자를 두는 제도를 말합니다. 이 제도는 1973년 아메리칸 리그에서 처음 도입되었으며, 타격 능력을 강화하고자 한 것입니다. 현재는 미국의 아메리칸 리그에서만 지명타자 제도가 시행되고 있습니다.
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MLB의 역사
1857년 설립된 전미 야구 선수 협회(NABBP, National Association of Base Ball Players)는 미국 야구를 관장하는 최초의 단체였습니다.
1857년 16개의 뉴욕 지역 클럽들의 첫 번째 대회는 사실상 니커보커 시대를 종식시켰고, 이 기간 동안 경기 규칙은 대부분 개별 클럽들의 재량에 달려 있었습니다. 경기 규칙과 자체 조직을 관리하는 것 외에도, 협회는 공식적인 채점(보고), “경기” 플레이, 챔피언십, 아마추어리즘, 그리고 대회의 무결성(당시에는 하마드로밍으로 알려짐)에 대한 기준을 세웠습니다. 스포츠의 발전 추세에 따라, 1869년 시즌에 프로로 전향했습니다.
1871년에 열린 마지막 대회는 수백 명의 회원들이 국가 협회를 통해서만 대표되었고, 이는 별도의 전문 협회와 아마추어 협회의 설립을 자극했습니다. 1875년까지 프로 야구를 감독하고 사실상 모든 선수들을 위한 경기 규칙을 제정한 최초의 프로 스포츠 리그로 여겨집니다. 아마추어 후계자가 많은 회원을 유치한 적이 없고 몇 번밖에 소집되지 않았기 때문에 NABBP는 프로 후계자와 대조적으로 “아마추어 협회”라고 불리기도 합니다.
남북 전쟁 이전에 야구의 시작은 크리켓과 지역 변형 야구, 특히 필라델피아에서 열린 타운볼과 뉴잉글랜드에서 열린 매사추세츠 게임과 같은 대중의 관심을 위해 경쟁했습니다. 1860년대에 전쟁의 도움으로 뉴욕 스타일의 야구는 다양한 군단, 연대, 여단 및 기타 부대를 통해 전국적인 경기로 확장되었습니다. 게다가, 민간인 NABBP는 뉴욕, 브루클린, 필라델피아에 기반을 둔 대부분의 클럽들이 남아있었지만, 통치 기구로서 진정한 국가 조직으로 확장되었습니다. 1865년 말, 거의 100개의 클럽이 “국가 협회”의 회원이 되었습니다. 1867년까지 400명 이상의 회원이 있었으며, 샌프란시스코의 태평양 서부 해안에서 루이지애나의 멕시코 만 해안까지 일부 클럽이 있었습니다. 이러한 성장으로 인해, 지역 및 주 기관들은 스포츠의 거버넌스에서 더 중요한 역할을 담당하기 시작했습니다. 그러나 야구의 폭발적인 인기는 뉴욕 근교에 핵심을 둔 NABBP 조직에만 국한되지 않았습니다. 1870년까지 전국적으로 수천 개의 야구 클럽이 조직되었고, 그들 중 대다수는 협회 회원이 아니었습니다. 예를 들어, 남북전쟁 전날 밤에 멀리 떨어진 뉴올리언스에는 7개의 야구팀이 있었는데, 그들 중 어느 팀도 NABBP에 속하지 않았습니다.
NABBP는 처음에 아마추어리즘의 원칙에 따라 설립되었습니다. 그러나 역사 초기에도 브루클린 엑셀시어 클럽의 제임스 크레이튼과 같은 일부 스타 선수들은 비밀리에 또는 보수를 통해 보상을 받았습니다. 1866년 NABBP는 필라델피아 애슬레틱 클럽이 립 파이크를 포함한 3명의 선수들에게 돈을 지불한 것에 대해 조사했지만, 클럽과 선수들 모두에게 아무런 조치도 취하지 않았습니다. 그러나, 클럽 간 경쟁이 치열해지고 최고의 선수들의 서비스를 확보하기 위해 노력하면서, 비공식적인 지불이 보편화되었습니다. 1868년 12월 NABBP 회의에서 NABBP는 다음 1869년 시즌을 위한 프로 부문을 설립했고, 선수들에게 돈을 지불하기를 원하는 구단들은 제재 없이 자유롭게 그렇게 할 수 있게 되었습니다.
MLB에 진출한 한국선수들
미국의 모든 프로 스포츠 리그 중에서 압도적으로 높은 인지도와 인기를 보유하며, 야구 애호가라면 메이저리그에 대한 관심이 없는 사람은 거의 없을 것이다.
한국인들의 메이저리그에 대한 관심은 주로 박찬호의 뛰어난 활약으로 시작되었다. 1990년대 초반부터 메이저리그에 대한 인지도가 낮아 한국에서 중계도 되지 않아 관심을 가지기 어려웠다. 따라서 메이저리그를 본 적 있는 한국인은 주로 야구에 이미 관심이 있는 사람들, 현지에서 MLB를 접한 이민자나 유학생 등에 한정되었다.
박찬호의 성공으로 인해 메이저리그에 대한 관심이 크게 높아졌고, 그 결과로 박찬호가 한국에서 배신자로 비난받는 등의 사건도 발생하였다. 그러나 그의 활약은 IMF 외환 위기 시기에 희망을 심어주고, 유망한 한국 선수들에게 메이저리그 도전의 계기가 되었다.
2000년대에 들어서면서 박찬호뿐만 아니라 다른 메이저리그 선수들에 대한 관심도가 늘어났고, 관련 커뮤니티 사이트들도 생겨났다. 그러나 박찬호의 전성기가 지나며 대중의 관심이 줄어들었고, 메이저리그는 일부 야구 팬을 제외하고는 잠시 잊혀진 존재가 되었다.
하지만 2012년에 류현진이 메이저리그에 진출하면서 다시 한번 대중의 관심을 끌게 되었고, 추신수의 활약 등으로 메이저리그에 대한 인식이 상승하였다. 이외에도 강정호, 김현수, 이대호 등 한국 선수들의 메이저리그 도전으로 관심이 커지고 있다.
그러나 메이저리그와 한국 프로야구의 수준 차이로 인해 대부분의 선수들이 성공적으로 뛰어날 수 없었고, 대다수가 한국 리그로 복귀하였다. 이로써 류현진과 강정호 등 소수의 선수들만이 메이저리그에서 활약하며 한국 선수들의 성공 사례로 남게 되었다.
2020년에는 김광현이 바뀐 포스팅 제도를 통해 메이저리그에 진출하였고, 김하성도 메이저리그에서 높은 수준의 성적을 기록하며 관심을 끌었다. 양현종도 메이저리그 무대에 오르기는 했지만 활약은 미미한 수준에 그친 것으로 알려져 있다.
이와 같은 경향으로 미국 메이저리그와 한국 프로야구의 차이를 극복하며 메이저리그에서 성공적으로 뛰어나가는 선수들은 소수이며, 대다수의 선수들은 한국 리그에서 활약하고 있다.